L'origine du mot : The Blob (1958)
Le terme "blob" pour désigner un organisme visqueux et informe vient directement du cinéma. En 1958, le film américain The Blob met en scène une créature gélatineuse et extraterrestre qui dévore tout sur son passage, grossit sans limite et terrorise une petite ville de Pennsylvanie. Le film est interprété par un jeune Steve McQueen dans l'un de ses premiers rôles.
Ce film de série B a connu un succès inattendu et a ancré dans la culture populaire l'image d'un être informe, visqueux et potentiellement menaçant. Un remake est sorti en 1988, plus gore et moins culte.
Quand les biologistes et les journalistes scientifiques ont cherché un terme accrocheur pour parler de Physarum polycephalum auprès du grand public, le mot "blob" s'est imposé naturellement : cet organisme est jaune, visqueux, s'étale, absorbe et avance sans forme fixe. Le surnom a collé.
Le blob dans les jeux vidéo
Le blob est une figure récurrente de la culture geek et vidéoludique. Des créatures inspirées du blob ou directement nommées "blob" apparaissent dans de nombreux jeux :
- Dungeon & Dragons : le "Gelatinous Cube", créature gélatineuse transparente qui remplit les couloirs des donjons et digère tout ce qu'elle touche, est directement inspirée du concept blob.
- Pokémon : Muk et Tadmorv (Grimer et Muk en anglais) sont des Pokémon visqueux et informes clairement inspirés du blob. Leur nature chimique et leur déplacement rappellent l'esthétique blob.
- Zelda : les Like Like, créatures cylindriques qui absorbent Link, partagent une esthétique blob.
- Blob (jeu de 2009, Wii) : de Blob est un jeu de plateforme dont le héros est littéralement un blob coloré qui peint la ville en roulant dessus.
Audrey Dussutour et la médiatisation française
En France, le blob est indissociable d'Audrey Dussutour, chercheuse CNRS à l'Institut de Recherche sur les Systèmes Complexes (IRIT) de Toulouse. Ses travaux sur la mémoire du blob (publiés en 2016 dans Proceedings of the Royal Society B) ont fait le tour des médias francophones.
Elle a ensuite écrit plusieurs livres de vulgarisation sur le blob, participé à de nombreuses émissions de radio et de télévision, et contribué à populariser l'image d'un blob fascinant plutôt qu'effrayant. Sa communication directe et accessible, combinée à la photogénicité du blob jaune vif, en a fait le visage de la vulgarisation scientifique française sur cet organisme.
L'expérience citoyenne "Enquête sur le blob"
En 2019, le CNRS et le Muséum National d'Histoire Naturelle ont lancé l'expérience "Enquête sur le blob", un programme de science participative impliquant le grand public. Des milliers de Français ont reçu des kits blob par la poste et ont réalisé des expériences standardisées chez eux, en transmettant leurs résultats via une application.
L'objectif : étudier comment le blob s'adapte à différentes conditions et si la souche "sauvage" diffère de la souche de laboratoire. C'est l'une des plus grandes expériences de science citoyenne jamais réalisées en France sur un organisme unique.
Le blob sur Internet
Le blob bénéficie d'une présence notable sur les plateformes vidéo et les réseaux sociaux. Des time-lapses de blob explorant des labyrinthes ou se développant sur des flocons d'avoine accumulent régulièrement des millions de vues. Les visuels sont spectaculaires : le jaune vif, le réseau pulsé, la croissance visible en accéléré.
Des chaînes de vulgarisation scientifique française et internationale (SciShow, Vsauce, e-penser, Nota Bene) ont consacré des épisodes au blob, contribuant à le faire connaître auprès de publics très larges.
Le blob comme mascotte scientifique
Au-delà de la culture populaire, le blob est devenu une sorte de mascotte de la biologie moderne : l'emblème de l'idée que la nature nous surprend encore, que des formes de vie que nous n'aurions pas imaginées existent, et que l'intelligence peut prendre des formes radicalement différentes de la nôtre.
Des musées scientifiques en France et à l'étranger ont intégré des expositions sur le blob dans leurs collections permanentes ou temporaires. La Cité des Sciences et de l'Industrie à Paris a notamment présenté des installations interactives autour du blob, accessibles aux enfants comme aux adultes.