Audrey Dussutour, la chercheuse qui a fait connaître le blob

Audrey Dussutour est directrice de recherche au CNRS, au Centre de recherches sur la cognition animale de Toulouse. Spécialiste du comportement des fourmis, elle s'est mise à étudier le blob en 2008 et a montré qu'un organisme fait d'une seule cellule, sans cerveau, pouvait équilibrer son alimentation, apprendre et transmettre ce qu'il a appris. C'est aussi elle qui a fait connaître le mot « blob » au grand public français, par ses livres, ses conférences et deux expériences menées avec des milliers d'élèves et de volontaires.

Des fourmis au blob

Née en 1977 à Rodez, Audrey Dussutour soutient en 2004 à l'université Toulouse III une thèse sur les fourmis, sous la direction de Vincent Fourcassié et de Jean-Louis Deneubourg. Elle y étudie la façon dont les colonies organisent leur circulation sur les pistes, sans embouteillage ni chef de trafic. Un de ces travaux paraît dans Nature la même année.

Elle part ensuite en postdoctorat à l'université Concordia, à Montréal, puis à l'université de Sydney, dans l'équipe de Stephen Simpson, qui étudie la nutrition chez les insectes. C'est là, en 2008, qu'elle découvre Physarum polycephalum. Elle y voit un modèle idéal pour une question qui l'occupe déjà avec les fourmis : comment un système sans centre de commandement prend-il des décisions ? Elle entre au CNRS en 2009 et rentre à Toulouse avec ses blobs.

Ce qu'elle a découvert sur le blob

Un repas équilibré sans cerveau (2010)

Avec Tanya Latty, Madeleine Beekman et Stephen Simpson, elle montre que le blob pousse le mieux sur une nourriture qui contient environ deux fois plus de protéines que de glucides. Placé devant plusieurs aliments déséquilibrés, il répartit son réseau entre eux de façon à reconstituer ce mélange idéal. Le détail de l'expérience est sur la page comment le blob se nourrit.

Le blob apprend (2016)

Avec Romain Boisseau et David Vogel, elle place des blobs devant un pont imprégné de quinine ou de caféine, deux substances qu'ils évitent, qu'il faut traverser pour atteindre la nourriture. Jour après jour, les blobs hésitent de moins en moins et finissent par traverser comme si le pont était neutre. L'équipe vérifie que ce changement répond aux critères qui définissent l'habituation chez les animaux. C'est la première démonstration d'un apprentissage de ce type chez un organisme sans neurones.

Le blob transmet ce qu'il a appris (2016)

La même année, avec David Vogel, elle fusionne un blob habitué au sel avec un blob qui ne l'a jamais rencontré. Le blob issu de la fusion traverse le sel sans hésiter, comme l'aurait fait le blob « éduqué ». Le transfert fonctionne même quand les blobs éduqués sont minoritaires dans la fusion, à condition que celle-ci dure assez longtemps pour que leur contenu se mélange. Ces résultats sont racontés en détail sur la page consacrée à la mémoire sans cerveau.

Celle qui a fait connaître le blob en France

En 2017, elle publie Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur le blob sans jamais oser le demander, aux éditions des Équateurs. Écrit pour tous les publics, le livre reçoit le prix du livre Sciences pour tous et fait du surnom « blob », emprunté au film de science-fiction de 1958, le nom courant de l'espèce en France. En 2019, le Parc zoologique de Paris expose un blob au public, et le documentaire Le Blob, un génie sans cerveau, de Jacques Mitsch, s'appuie largement sur ses travaux.

Elle conçoit ensuite avec le CNES l'opération Élève ton blob. En 2021, quatre blobs partent sur la Station spatiale internationale avec l'astronaute Thomas Pesquet, pendant que des milliers de classes en France font la même expérience au sol. Au printemps 2022, l'expérience participative « Derrière le blob, la recherche » mobilise environ 15 000 volontaires, qui élèvent un blob chez eux pour observer ses réactions à différentes conditions, notamment de température. La place du blob dans la culture populaire doit beaucoup à ces deux opérations.

Prix et distinctions

Sa thèse sur les fourmis lui vaut en 2007 le prix Le Monde de la recherche universitaire, puis le prix Adolphe Wetrems de l'Académie royale de Belgique en 2011. En 2021, l'année du blob dans l'espace, elle reçoit la médaille de la médiation scientifique du CNRS et est nommée dans l'ordre national du Mérite. En 2023, cette même académie l'élit membre associée.